心優しき教育者、ティフェヌ・ベロンさんの素顔
ティフェヌ・ベロンさんはフランス中西部の静かな町ポワチエに住んでいました。36歳の彼女は、地元の小学校で障害のある子どもたちを支援する教員補助として働いていました。特に、1人の自閉症の少年のサポートに心血を注ぎ、その努力が少年の症状を劇的に改善させたことで、地域ではその名が知られていました。彼女の家には、「ココシュカ」と名付けられた愛猫もいて、彼女にとっての大切な家族の一員でした。この名前は、オーストリアの有名な画家オスカー・ココシュカから取られたもので、彼女の芸術に対する深い愛情も垣間見えます。
ベロンさんのもう一つの情熱は、日本でした。多くのフランス人と同様に、彼女は日本の文化、風景、そして人々に魅了されていました。初めて日本を訪れたのは2013年。その時、彼女は東京だけを訪れましたが、その経験が彼女の人生を一変させたのです。日本の静けさ、礼儀正しさ、そして洗練された文化に触れた彼女は、再びこの国を訪れることを強く望むようになりました。
再訪日本の決意と旅立ち
2018年の夏、ベロンさんはついに再び日本を訪れる決意を固めました。7月27日、彼女は念入りに準備を重ね、日光東照宮を訪れるための旅に出発しました。今回は、東京だけでなく、日本の田舎も堪能したいと考えていました。彼女は旅行の計画を綿密に立て、大きな紙に訪れたい場所をリストアップし、それぞれの場所への期待を膨らませていました。また、日本で出会う人々に礼儀を尽くすために、滞在するホテルへのお土産も用意していました。
旅立ちの朝、彼女は日本に到着したことを家族にメッセージで伝え、「すべては完璧だ」と報告しました。しかし、その翌日、彼女の行方は突然わからなくなりました。彼女が姿を消したという知らせがフランスに届いた時、家族や友人たちは驚きと不安に包まれました。
消えた朝――ベロンさんの最後の足取り
失踪当日、ベロンさんはいつもと変わらぬ様子で、ホテルの朝食を取っていました。その場で、他のフランス人旅行者やドイツ人のカップルと話を交わし、彼女が訪れる予定だった日光の観光地について意見を交換していました。彼女の予定には特に目立った変わったものはなく、観光客がよく訪れる中禅寺湖や東照宮などを巡る計画でした。
ホテルのマネジャーによると、彼女は29日の午前10時ごろ、パスポートとスーツケースをホテルの部屋に残したまま、携帯電話だけを持って出発しました。彼女の携帯電話の位置情報は、その後ホテルの周辺で途絶え、それ以降の手がかりは一切ありませんでした。
家族の決死の捜索とフランス政府の動き
フランスでは、ベロンさんが行方不明になったという知らせが瞬く間に広がり、家族は大きなショックを受けました。特に、彼女がてんかんの持病を抱えていたため、家族の不安は一層大きなものでした。彼女の兄弟たちは、すぐさま荷物をまとめ、8月4日に未知の国日本へ飛び立ちました。彼らは日光の山々や川沿いをくまなく捜索し、わずかな手がかりでも見逃さないように努めました。
彼女の母親であるアンヌ・デゼーさんも8月18日に日本に到着し、警察や地元の人々の協力を得ながら捜索に参加しました。彼女は、娘の安全を信じたい一方で、最悪の事態も考えざるを得ない状況でした。
フランス政府もこの事件を重視し、エマニュエル・マクロン大統領官邸が捜索に乗り出しました。彼女の失踪が外交問題にまで発展し、フランスの外交官たちは日本政府に対して強い圧力をかけ、早急な対応を求めました。
警察の捜索と日本社会の反応
日本の警察は、ベロンさんの失踪の報告を受けて直ちに捜索を開始しました。日光の広大な森林は、捜索を困難にしていましたが、警察は彼女が訪れる予定だった地域を中心に、約2キロにわたる広範囲の捜索を行いました。41台の監視カメラの映像を精査し、地域住民や業務従事者にも聞き取りを行いましたが、いまだに有力な手がかりは見つかっていません。
この地域では、過去に同様の行方不明事件が発生したことがなかったため、警察も迅速に捜索が進むと期待していましたが、捜査が長引くにつれ、緊張感と焦りが増していきました。地元の人々は、この事態に対して深い関心を示し、匿名で寄付を行ったり、自発的に捜索活動に参加したりしました。また、地元の店主たちは、捜索を呼びかけるパンフレットを快く店先に掲示し、地域全体がベロンさんの家族を支援する姿勢を見せました。
しかし、フランスからのプレッシャーが高まる中で、日本の警察は「余計な圧力」に対する不満を抱いていることも事実です。特に、ベロンさんの母親アンヌさんがマクロン大統領に宛てた公開書簡が、事態をさらに複雑にしました。
異例の事件と国際的な注目
この事件は、国際的な注目を集め、日本とフランスの間での外交的な問題にまで発展しました。日本の警察は、複雑な犯罪に対する経験が少ないことが指摘されています。特に、リチャード・ロイド・ペリー氏の著書『People Who Eat Darkness』では、日本の警察の厳格で官僚的な対応が問題視され、独立性に欠けているとの批判もあります。
ベロンさんの家族は、捜索が進展しない中で、次第に日本の警察の対応に対して不満を募らせました。彼らはフランスへ帰国する前に、地元の人々の温かい支援に感謝の意を示しつつ、警察の捜査の進展を信じることができずにいました。ベロンさんが無事に帰ってくることを願いつつも、心のどこかで、最悪の結末を覚悟せざるを得ない状況でした。
未解決の謎と消えない希望
8月19日、ベロンさんの家族はフランスへ帰国しましたが、日本の警察は捜査を続けています。彼女が消えた日光の山々は、依然として多くの謎を抱えたままです。彼女が世話をしていた障害のある子どもたちは新学期を迎えましたが、彼女の笑顔は教室に戻ってくることはありませんでした。
この事件は、彼女の家族、友人、そして日本とフランスの両国にとって、心に深い傷を残すものとなっています
